Mặc dù robot nói chung thường được miêu tả là tác nhân mang những tính chất xã hội (xem ví dụ những con rùa được phát triển bởi William Grey Walter vào những năm 1950), robot tương tác xã hội là một nhánh nghiên cứu khá mới của lĩnh vực nghiên cứu robot. Kể từ đầu những năm 1990, các nhà nghiên cứu robot và trí tuệ nhân tạo đã phát triển các robot với mức độ tương tác xã hội rõ ràng hơn robot nói chung. Các nhà nghiên cứu đáng chú ý bao gồm Cynthia Breazeal, Tony Belpaeme, Aude Billard, Kerstin Dautenhahn, Yiannis Demiris, Hiroshi Ishiguro, Maja Mataric, Javier Movellan, Brian Scassellati và Dean Weber. Liên quan là phong trào kỹ thuật Kansai trong khoa học và công nghệ Nhật Bản, các nhà khoa học Takayuki Kanda, Hideki Kozima, Hiroshi Ishiguro, Micho Okada, Tomio Watanabe và P. Ravindra S. De Silva đã xuất bản một tác phẩm về robot tương tác xã hội.

Việc thiết kế một robot tương tác xã hội tự động đặc biệt khó khăn, vì robot cần phải diễn giải chính xác hành động của con người và phản ứng một cách thích hợp, điều này hiện vẫn chưa thể thực hiện được. Hơn nữa, con ngươi khi tương tác với robot dạng này có thể kỳ vọng rất cao về khả năng của nó. Phương pháp (thường là bí mật) điều khiển một robot xã hội này được gọi là Mechanical Turk hay Wizard of Oz, theo tên nhân vật trong cuốn sách của L. Frank Baum . Các nghiên cứu của Wizard of Oz rất hữu ích trong nghiên cứu robot xã hội để đánh giá cách mọi người phản ứng với robot xã hội.